延光四年（公元125年）十月，刘懿病重，阎显兄弟和江京等人都在刘懿身边。江京将阎显带到没人的地方对他说：“北乡侯一病不起，国家继承人的事应该及时确定。先前没有立济阴王刘保，如果立他，以后必定要怨恨，又为什么不早做准备征调其他王子，从中挑选立为皇帝的人呢？”阎显认为很对。十月二十七日，刘懿去世，阎显与宦官江京、刘安、陈达等奏请太后阎姬秘不发丧，征调济北王、河间王的王子，并紧闭宫门，屯兵自守。

然而，在济北王与河间王的儿子还没到洛阳时，刘保的乳母宋娥便与中黄门孙程等人共同商议拥立刘保为帝，在十一月初四日晚上（西历12月16日），孙程等十九名宦官合力斩杀阎太后手下的宦官江京、刘安、陈达等人，史称“西钟政变”，继而迎立刘保继位，是为汉顺帝。

乾纲独断

刘保即位后，率领近臣与尚书到南宫云台，召集公卿百官，派虎贲军、羽林军驻守南北两宫各个宫门。阎显兄弟听说刘保即位，率兵冲入北宫，与尚书郎郭镇刀剑相向，展开激烈交锋。最终郭镇斩杀阎显和其弟弟卫尉。随后，刘保派使者到阎太后处夺取天子玺绶，继而驾临嘉德殿，派侍御史持节收捕阎显及其弟城门校尉阎耀、执金吾阎晏，一并下狱处死。

继而将太后阎姬迁到离宫居住，其家属全部发配到边疆比景县；阎氏外戚全部伏诛后，刘保才下令打开宫门，撤回屯兵。继而对司隶校尉下诏说：“只有阎显、江京的近亲伏诛即刻，其余人都务从宽恕。”随后，刘保先后拜谒汉高帝宗庙与光武帝宗庙，然后以诸侯王之礼安葬少帝刘懿。而孙程等十九名宦官因拥立有功，均被封侯，史称“十九侯”。

刘保追感邓太后的恩训，怜悯邓骘无辜，下诏恢复邓骘的宗亲的朝见，并任命邓骘亲属十二人为郎中；同时将汉安帝时被诬陷而死的太尉杨震平反昭雪，以礼改葬。永建元年（公元126年），中常侍张防滥用权势，收受贿赂，司隶校尉虞诩依法追究，但奏章往往遭到扣压，不得上报。虞诩愤慨之至，于是捆绑自己去见廷尉。而张防在刘保面前流泪为自己申诉，导致虞诩被罚去左校服役。

宦官孙程、张贤、孟叔、马国等十九侯得知虞诩因忠获罪，便怀表上殿为虞诩伸冤，并大声斥责张防，刘保见状大怒，当即革除了孙程等十九侯的官职，并以“怀表上殿争功”为罪名，将十九侯全部逐出京师洛阳，徙往偏远的地区。后来虞诩的儿子虞凯与太学生一百多人，都举着旗帜，到另一位中常侍高梵跟前，向他叩头流血，申诉虞诩的冤情。

高梵于是向刘保说明此事，刘保幡然醒悟，便将张防流放边疆，并将其党羽贾朗等六处死或罢黜，当天就释放了虞诩。永建二年（公元127年），刘保考虑到乳母宋娥拥戴自己即位，于是封宋娥为山阳君，食邑五千户。同年，班勇征服了西域的焉耆国，于是龟兹、疏勒、于胘、莎车等十七国皆来服从。永建三年（公元128年），司徒朱伥就孙程等宦官十九侯被放逐一事，上表进谏说：“如果没有孙程等人，陛下就难以即位，如今陛下却忘却孙程等人的大功德，抓住他们一点小过失就革职放逐，如果孙程在放逐的路上死去，陛下将会蒙受诛杀功臣的讥讽。”

刘保听后，采纳了他的建议，将十九侯召回京师洛阳。永建五年（公元130年）春正月，疏勒国王遣侍子入东汉，大宛、莎车国王皆奉使贡献。次年（公元131年），刘保认为伊吾以前是肥沃之地，靠近西域，匈奴经常资助他们，继而抄掠。于是下令在伊吾开设屯田，“如永元时事”，并置伊吾司马一人。

阳嘉新制

阳嘉元年（公元132年）春，正月，刘保册立梁妠为皇后。同年，刘保采纳尚书令左雄提出的“阳嘉新制”，对察举制进行改革，建立了考试制度。当时，该提议遭到了尚书仆射胡广、尚书史敞和郭虔等一干大臣上书反对，但刘保并不采纳反对派的建议，坚持推行阳嘉新制。

阳嘉二年（公元133年），发生地震、山崩、火灾，刘保询问朝臣对策，李固上疏劝刘保遣送宋娥出宫回宅，权去外戚，罢退宦官，去其权重，裁置常侍两人，选用正直有德的宦官伴君左右。刘保看了他的对策后，大多数采纳，即刻将宋娥遣送出宫置于宅第，各个中常侍全部磕头谢罪，于是“朝廷肃然”。阳嘉四年（公元135年），封梁皇后之父梁商为大将军。梁商认为自己因为是外戚才能位居大将军之职，所以常常谦恭温和，虚心荐贤。

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他前后举荐了汉阳人巨览、上党人陈龟为掾属，李固、周举为从事中郎。京师雒阳内都齐声叫好，称赞梁商为“贤辅”，刘保也让他参与国家重务。每次遇到灾荒年岁，梁商就把自家收取的稻谷运到城门处，赈济那些无粮的灾民，并且不说是大将军的恩惠，只说是国家的救助。他还严格约束自己的家人和亲戚，不曾凭借权势为非作歹。

整顿朝纲

永和二年（公元137年），宋娥因“构奸诬罔”之罪被坐实，刘保便收回了她的山阳君印绶，将她放逐至田舍。宦官李刚等“九侯”因与宋娥相互收受贿赂，均被遣至封地，削减四分之一的租税。

永和四年（公元139年），中常侍张逵、蘧政与石光、傅福、杜永等宦官合谋诬陷梁商以及与梁商交好的曹腾、孟贲等人谋反，刘保完全不信，并谴责这些宦官善妒。于是张逵等宦官便假传圣旨，逮捕并监禁曹腾与孟贲。刘保大怒，下令释放曹腾与孟贲，并逮捕张逵、蘧政、石光、傅福、杜永等宦官，将其全部处死。

永和六年（公元141年）八月，大将军梁商薨逝，刘保便改任其子河南尹梁冀为大将军。梁冀成为大将军后，便结党营私、贪污受贿，引起刘保不满。于是，汉安元年（公元142年），刘保派出八使分行全国各个州郡，令其表彰贤良，彰显忠正勤劳；若发现贪污有罪的官员，如果是刺史和二千石长官，就用驿马将其送往京城论罪；如果是千石以下的官员，可以就地逮捕监禁。

八使奉命出发后，侍御史张纲联想起梁冀结党营私、贪赃枉法的现状，愤怒地埋其车轮于洛阳都亭，说：‘豺狼当道，安问狐狸！’”于是返回朝中，弹劾梁冀贪赃枉法，京师震竦。刘保虽然知道张纲言论公正，但由于当时皇后梁妠宠爱方盛，梁氏戚族遍布朝堂，刘保并没有直接采用其建议，而是在八使到达各州各郡后，弹劾了诸多梁冀与宦官亲党，于是他们相互呼救，但都没有成功。刘保便毅然采纳吴雄、李固等人“八使所纠，宜急诛罚”的建议，将八使弹劾的不称职的官员全部革职查办，于是“朝廷称善”。