西域元初六年（公元119年）邓太后派兵恢复了东汉对西域的羁縻统治，然而刘祜亲政后，延光二年（公元123年）北匈奴与西域的车师国联合入侵河西，朝臣有人建议再度关闭玉门关放弃西域，而敦煌太守张珰与廷尉陈忠则主张增兵维持对西域的统治，最终刘祜采纳敦煌太守张珰与廷尉陈忠的建议，任命班勇为西域长史，率刑士五百人，驻扎于西域柳中。
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班勇到达西域后，攻克了车师国。讨伐东夷元初五年（公元118年），高句丽与濊貊寇玄菟郡，攻华丽城。建光元年（公元121年）春，幽州刺史冯焕、玄菟太守姚光等，率兵出塞讨击，捕杀了濊貊统帅，获兵马财物。高句丽太祖王便遣使诈降，姚光等人误信，高句丽便暗中派三千人攻玄菟、辽东，焚烧城郭，杀伤二千余人。
刘祜便派三千余骑兵营救，到达时而濊貊人已退去。同年秋，高宫又率领马韩、濊貊数千骑围玄菟。夫余王遣子尉仇台率二万余人，与东汉州郡合力将其讨破，斩首五百余级。
鲜卑反叛
元初六年（公元119年）度辽将军邓遵出塞攻破鲜卑，于是辽西鲜卑首领乌伦、其至鞬率众归降。邓太后驾崩后，刘祜逼死了度辽将军邓遵，于是其至鞬趁机再度反叛，于建光元年（公元121年）侵犯居庸关，杀死云中太守成严与功曹杨穆，继而在马城包围了护乌桓校尉徐常。新一任度辽将军耿夔和幽州刺史在夜间冲破了鲜卑包围圈，解救了护乌桓校尉。然而鲜卑杀害了多个郡太守，意志转盛，控弦数万骑。于延光元年（公元122年）冬，再度寇略雁门、定襄，进攻太原，掠杀百姓。
外交采取
怀柔政策，使高句丽臣服建光元年（公元121年）年底，高句丽太祖王高宫驾崩，他的儿子“遂成”即位。姚光上奏应趁机发兵攻打，而尚书陈忠却认为这是不义之举，应当遣使吊问，并谴责他们之前的罪过，赦免他们而不进行诛杀，招致他们以后从善。刘祜采纳了陈忠的建议，并予以实行，高句丽从此臣服，并于次年（公元122年），高句丽王遂成便归还了汉朝百姓，并到玄菟郡投降。
刘祜便下诏说：“遂成等人，凶暴忤逆无状，应当剁成肉酱，昭示于百姓，幸亏遇上赦令，遂成乞罪请求投降。鲜卑、濊貊连年寇边，驱使劫掠百姓，动以千数，而裁送数十百人，没有归化之心。从今以后，不与县官战斗而主动归附送还生口的人，都给与赎金，每人四十匹缣。
刘祜在清河王邸第的时候，多次有神光照到室内，又有赤蛇盘在床第之间，其父清河孝王刘庆常感到惊异。汉顺帝刘保（公元115年－公元144年9月20日），东汉第八位皇帝（公元125年12月16日－公元144年9月20日在位），汉安帝长子，恭愍皇后李氏所生。永宁元年（公元120年）被邓太后立为太子。
延光三年 （公元124年）被汉安帝废为济阴王。次年（公元125年），安帝驾崩，其皇后阎姬拥立北乡侯刘懿即位，旋卒。刘保的乳母宋娥联合宦官孙程等人发动“西钟政变”，诛杀阎太后手下的宦官群体，迎立刘保为帝。刘保即位后，发动夺宫之变，诛杀阎氏外戚，夺回天子玺绶，继而为邓氏家族与杨震平反昭雪。
在位期间勤理国政，纪纲四方，使天下获安；注重削弱宦官势力，将宦官十九侯集体革职并逐出洛阳，并处死多个干政的宦官。对外则收复西域，击败鲜卑，首次与南洋群岛的叶调国建立联系。科技上将张衡官复原职，使地动仪得以面世。官制上，对察举制进行改革，推行“阳嘉新制”，建立考试制度；同时派出“八使”整顿贪污腐败，澄清吏治。但后期任用皇后梁妠家族，为后来的梁氏外戚专权埋下伏笔。
建康元年（公元144年）去世，享年三十岁，谥号孝顺皇帝，葬于宪陵，庙号敬宗（后被废除）。汉顺帝积极改革，推行的阳嘉新制确立了分科考试制度，被视为科举制的萌芽，为中国科举制的产生奠定了基础；在位期间号令自出，知人善任，限制宦官，打击外戚，伸张皇权，被称为东汉的中兴之时。
早年经历
元初二年（公元115年），汉安帝宠幸的宫人李氏生下刘保，而皇后阎姬专房妒忌，得知此事后用鸩酒毒杀了刘保的生母李氏（后追谥恭愍皇后）。刘保自幼简朴淳厚，厚道诚实，宽仁温惠。六岁时，刘保入小学读书，吟诵《孝经》章句，邓太后对其大加表彰，并认为他能够继承大统，便于永宁元年（公元120年）立他为皇太子。刘保追随老师接受学业，具备文武全才，敏捷通达。
延光三年（公元124年），汉安帝的乳母王圣、大长秋江京和中常侍樊丰诬陷刘保的乳母王男和厨监（古代宫廷的厨官）邴吉，王男和邴吉被杀，刘保经常叹息二人被杀。王圣等人惧怕日后刘保继位，会报复他们，于是王圣与樊丰、江京勾结又诬陷刘保，刘保因此被废为济阴王。移居北宫德阳殿西钟之下。
登基称帝
延光四年三月初十（公元125年4月30日），汉安帝到章陵祭祀，途经叶县时突然病逝，皇后阎姬和兄弟阎显以及江京、樊丰等人谋划说：“如今皇帝在道路上驾崩，济阴王刘保在朝内，万一被公卿知道后立为皇帝，反而成为大害。”于是假称汉安帝患急病，把汉安帝遗体挪到卧车中，所到之处上食询问起居照旧。三月十三日，汉安帝的车驾回到皇宫。
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三月十四日晚上，阎姬等人才为汉安帝发丧，从此阎姬升任皇太后，临朝摄政，任命大鸿胪阎显为车骑将军、仪同三司。阎姬想长期独揽朝政，便与阎显等人在宫中定下计谋，迎立北乡侯刘懿为帝。刘保因被废黜，不得上殿亲临汉安帝灵堂参与丧礼，悲号不食，内外百官都为之哀痛。