“李中堂大人,本总管来时,老佛爷给本总管交代了一件重要的事情,本总管今天趁醇亲王爷不在,说出来,请您绝对保守机密,好吗?”
李鸿章一听,心想,狐狸的尾巴终于露出来了。
看来李莲英确实是带着秘密任务前来的,他没有猜错。
李鸿章即刻摒退了身边的人,说:
“请李总管明示,老佛爷有什么重要事要本官做?”
“其实老佛爷也没有什么特别重要的事。您是知道的,现在老佛爷已经年纪大了,正在考虑退休养老的问题。老佛爷准备马上撤帘归政,颐养天年。按照祖上的规矩,老佛爷归政后,得有自己的一个园子养老,中堂大人,您说是不是?”
李莲英的话音一落,李鸿章就知道他的潜台词了。
不过他还是揣着明白装糊涂,假装不知道,说:
“李总管说的对,老佛爷撤帘归政后,应该有自己的园子颐享天年。老佛爷为大清江山辛苦了一辈子,这是应该的。”
“李中堂大人真是会体恤人,也是最懂老佛爷心思的人。可是李中堂大人,老佛爷现在想修园子,可是没有银子,老佛爷也是捉襟见肘,拮据得很呐!”
听到这里,李鸿章心里连连叫苦。
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这个慈禧皇太后,你真会算计我李鸿章。您也不可怜可怜我。我就那么点可怜的军费,我都不够开支,您还想从我这里挤点银子出去,修建园子,您真是作孽啊!
“李总管,你说的也是实情。不过老佛爷可以让户部想点办法,给老佛爷匀出点银子来,老佛爷的园子不就不成问题了吗?”
“话虽这么说,这是户部应该管的,可是现在的户部也是泥菩萨过海,自身难保,户部手头也很紧张。老佛爷的意思,就是让李中堂大人能不能挪点银子出来,暂时借用一下。等过段时间,老佛爷手头不紧了,再还给李大人。”
李鸿章听了李莲英的话,心里极为不爽。
暗骂,老佛爷一年给我的那点儿银子,还不够买一两艘船。现在她还挂念着,居然盯上我的这点可怜的军费了,她还让不让我扩建海军,装备海军了。
“李总管,这些年,朝廷拨给我装备海军的那些银子,几乎都是杯水车薪,你可能也有所耳闻,现在我已经是囊中羞涩了,实在给老佛爷挪腾不出一些银子来,还请李总管回去给老佛爷禀报一下,请老佛爷谅解本官的难处。”
“中堂大人,您的这些情况我很清楚。我回去后,一定会把海军军演情况如实给老佛爷禀报,您对北洋舰队的付出,确实值得表扬。北洋海军确实训练有素,建设初具规模。”
“谢李总管了。”