明朝万历年间（公元1573一1620年)，苏州府长洲县有位男子，名叫张国瑞，表字昌伯，娶妻余氏。张家原本也是读书的世家，但从昌伯的父亲起，便不怎么喜欢读书了，开了个布店，成了富翁。传到昌伯时，也继承父业，由于他比父亲更加勤恳，家产又增加了几倍。

一天，张昌伯正坐在店中，见一个人从门前走过，随即又转了回来，站在门口闲看。昌伯正要上去问问，遇到有人来买布，忙了半天，这事便忘了。直到晚上做完生意，将店铺收拾停当，吃了晚饭，清了清账，已是二更时分，这才上床睡觉。

还没有入睡，他就听到门外有些响动，想起来查看，又怕惊动家人，况且门已关好，料来无事。谁知那响声竟然渐渐地到里面来了。昌伯悄悄地爬了起来，藏在门后，只见黑暗中走进一个人来。昌伯一把把他抓住，急忙叫起家人，点灯查问，幸好家中没有丢失一件东西，外面也没有其他小偷。

昌伯仔细一看，那人正是白天在店门外闲看的人，家中所有的人都想收拾这人一顿，倒是昌伯将他们喝住说：“你们不要动手。他又没有偷走我们的东西，打他干什么？”

那人听到这话，知道遇到个好说话的人，连忙跪下说道：“小人家有老母，因无钱赡养，不得已做下这事。念及无知初犯，望先生饶了我吧！下次再也不敢了。”

昌伯笑着说：“你既然到了我家，岂有白来的道理。东西虽然没有拿到，给你一两杯酒，冲冲寒气吧！”

于是叫人暖一壶酒，摆出两碟小菜，叫他坐下。

那人不觉有些惭愧起来，更是有些慌张，心中起了疑心，不敢动筷子。

昌伯说：“你放心畅饮，这些都不会是暗算你的东西。我若要暗算你，为何不乘机难为你一番，难道送了你酒食，再来摆布你吗？”

那人知道遇到了真心行善的人，不敢违背他的心意，便喝了起来。

昌伯见他喝得自在，十分高兴，便问道：“你叫什么名字？在哪里居住？我看你不像个坏人，怎么不做些生意？”

那人说：“我叫朱恩，住在城中，妻子扶氏，因前些日子与人家打官司失败，家中十分穷困，母亲又重病在床。我没有办法，只得铤而走险。”

张昌伯听罢，取出一些银子，送给朱恩，要他去做生意。朱恩感激涕零，叩头拜谢而去。

朱恩回到家中，见母亲躺在床上，便将自己半夜偷窃失败，又遇到好人的经过，详细说了一番。

朱母叹道：“幸亏你遇到好人了，真是侥幸之极！你若被送往官府，有什么三长两短，叫我怎么办啊！你下次不准再去胡作非为了！”

朱恩说：“我也是无奈之极，只做了这一次，从今以后，依着妈妈的便是。”

母子二人又高兴起来。

到了天亮，朱恩买了一副担子，又买了一些祭品，献过财神，与妻子扶氏吃了早饭，便到门口站着，想找点事情做。

忽然天色阴暗，下起雨来。朱恩正要关门，只见有人走到他屋檐下避雨。朱恩有了本钱，一时间又存了个济人的念头，连忙邀请那人进门坐下，替他烘干了湿衣，随意问了问那人的情况。

那人说：“在下姓乐，表字公济，住在胥门街上，专为别人选择合婚的吉利日子。今早从亲戚家回来，不料遇到下雨，倒是打扰了你们，真是不安。”

朱恩也将自己的情况说了一番。

乐公济说：“实不瞒你，我原来是代人写状子的，衙门中的人没有一个不认识。近来因为年纪大了，再想想那张状纸上，不知使多少人家倾家荡产，多少性命被害！是个不积德的行当，所以改为现在的行业。在下写的状子与别人不同，只有三言两语，没有不准的。如今就是改了行了，找我写状子的还是不少，我一时不好推辞，只得将就写几张。以后合婚择吉的生意多了起来，我便不再写了。”

朱恩听罢，知道遇到个刀笔高手，不敢怠慢。二人说得投机，朱恩有结交的意思，想日后借他刀笔之力。

这时雨还未停，朱恩便叫妻子扶氏摆出酒菜，留乐公济坐下喝酒。公济见状，脸上便有些不好意思，但肚中实在饥渴，也就没有过于谦让，宾主二人吃了起来。酒足饭饱，公济起身想要辞别，但门外地下泥泞，不便行走，心中正觉为难。

朱恩说：“地下这么湿，怎么好走，等我借把伞来，送你回去吧！”

公济说：“怎么好麻烦你呢？”

朱恩说：“怎么说这些话？我们以后还要往来的，只是不要嫌我贫穷就是了。”

朱恩向邻居借来一双雨鞋，给公济穿了，自已则穿了一双破烂不堪的，送公济回家。

二人在路上说着话，不多一会儿，就到了公济的家中。朱恩看了看，只见公济的家中布置得十分精致，红窗白墙，堂中挂着一幅名人的字画，案上放着几本大明法律和年历通书，摆着笔墨。

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朱恩坐了一会儿，喝了一杯茶，便起身告别。刚走出门来，看到了公济为人选择吉利日子、代人合婚的招牌，便停住脚说：“小弟忘了一事，未曾相求。”

公济问：“忘了什么事？现在说来，也并不晚。”

朱恩说：“实不相瞒，我目前生活十分艰难，想做些小生意，只是不知明天是不是好日子，烦请你看一看。”

公济将年历通书查了一查，说道：“明天不是上上吉日，还要再等两三天，到了十七日那天，才是个无往不利的好日子。”

朱恩拜谢而去。

过了两天，眼看做生意的时间快要到了，朱恩赶早起来，收拾好担子，准备出门卖些东西。他吩咐扶氏关好门窗，就走出门去。恰好走到张昌伯的门前，只见有人靠在那里。

朱恩心中吃了一惊，想道：“那人必定是个偷东西的贼。但这时天将亮了，怎么这人还在这里？”

随即喝问了两声，仍然不见动静，便壮着胆子去拉那人。忽然他浑身打了个寒颤，惊得说不出话来。

原来朱恩伸手一拉，只见那人的身体便团团转了起来，他定睛一看，这人却是悬梁自尽的。他伸手摸了摸，已经没有半点气息，不知死了多久了。

朱恩心中十分惊骇，想道：“张公这样的好人家，不知又有什么仇人和他过不去，用这个奸计来害他。”

朱恩想报知张昌伯，又担心惊动邻居；想事不关己地走了过去，却又放心不下恩人，心想：“他既然救了我的难，我怎么不去救他的难呢？让我把这具死尸搬离这里，免得害张家吃官司。”

想到这里，朱恩用砖石垫高了，站上去把尸体解了下来，管他是什么人物，背着便走。走了大约半里地，来到一个桥边，朱恩把尸体放下，又将颈上的绳索解开，捆了块石头在他身上，轻轻地推下水去。然后转身回到恩人的门前，将垫脚的砖石搬开，自己挑着担子做生意去了。

这死人到底是怎么回事呢？这还要从张昌伯家对门的一个无赖说起。这无赖名叫刁星，表字德甫，最喜欢无风起浪，惹事生非，诈人钱财。他早就听说张昌伯是个有钱的厚道人，便想得他些好处，只是没有想出妙策。

那天朱恩到张昌伯家行窃时，张家全家大小叫喊起来。当时有个做饭的老妈子，年纪七十多岁了，也出来看热闹。不料冒了些风寒，竟发起病来，两三天便病逝了。昌伯因她没有亲戚，自己为她买棺人葬，又念及她平时勤恳，不忍将她火化，打算把她埋在自己的祖坟空地上，上坟时也好为她烧些纸钱。谁知刁星知道了这事，便打起了主意。

一天，刁星刚出门，便遇到个卖鸡的乡下人，讲好了价钱，便将鸡拿进屋里去了。那人在外面等了半天，也不见他出来给钱。

直到点灯时分，刁星才走出来，满口赔不是，并殷勤地说道：“你回家已经晚了，不如住在我家，明天早上再回去如何？”

那人说：“你不要取笑，只求将鸡钱给我，我急急赶出城还来得及。”

刁星说：“我已经耽误了你的时间，如不留你住下，心上也过意不去。”

当时也确实天晚了，那人见他说得十分诚恳，便答应住了下来。

刁星见他愿意住下，忙将鸡钱取出来给他。那人心中高兴，又见摆出丰盛酒饭，主人陪他吃着，询问他的情况。

那人说：“我叫虞信之，家里只种了五六亩田，如今缺钱用，只得卖鸡来凑数。”

刁星问：“你如果没有鸡卖时，怎么生活呢？”

他见虞信之烦愁不堪，又说：“我现在有一笔钱财送给你，你愿意要吗？这笔钱财不在我这里取出，多少还要看你的机缘。”

虞信之说：“只是我们乡下的粗人，能干什么事呢？”

刁星说：“不需要你做什么，只要你说几句话，钱财就可以到手。”

于是，将张婆子的死因详细说出，并教了他一番应对的语言：“你就自称是张家的亲戚，找到张家大闹一番，我在中间劝说，多少也可以弄得些油水出来。这难道不是白白地得到一笔大财？”

虞信之听了这话，利欲熏心，竟然答应了。

第二天，虞信之依照刁星的安排，走到张家。