当胡亥继承始皇帝位这一年，北方草原，一位英雄崛起。

在七国的北方，是一片广袤的土地，这片土地广阔、气候寒冷干燥，广阔的草原连绵到天的尽头。这里不适合耕作，或者是因为没有发展出耕作文明，这里的人类，以游牧、渔猎为生。

这块土地从东到西，分布着无数零散的人类聚居群落。这些群落被称为部落。这些部落的结构非常简单——一个部落通常有一个头人，或者按照七国的说法，叫做酋长。

中华的文献上，这些部落被称为胡、狄。

这些部落逐水草而居，没有建立起都城，也没有明确的疆域，当两个部落相遇的时候，或者是进行火并，或者是通过某种方式联合，或者是默认彼此的疆域、划分势力范围。

始皇帝时期，这些部落中较大的群体，被称为东胡和匈奴。

随着气候的变化、随着牛羊和人口的繁衍变化，这些群落忽而强大、忽而衰弱。如果说上郡的人民最初的生活是艰难的，这些北方部族的生活，比艰难更加艰难。

匈奴是秦、赵、燕北方最大的一个群落。通过部落联盟的方式，这个族群在战国末期已经变得非常强大。经常侵扰秦赵燕诸国。诸国为了避免侵扰，不约而同地在北方边疆建造起长城。秦灭六国，蒙恬便在北方地区连接起秦赵燕的长城为一体，形成一道强大的北方防线。

在蒙恬主政上郡的时代，匈奴诸部的领袖是头曼单于，此时匈奴人口已经数以十万计。头曼单于被匈奴人上尊号为“撑犁孤涂单于”，据说撑犁是天的意思，孤涂是子的意思。这个尊号就是所谓苍天之子的大首领。在始皇帝同时，北方居然还有一个人自称天子，这是极大的僭越。

这个时代北方和西方的部族中，匈奴强而月氏盛，牢牢地占据着大秦北方的疆土。

为了联盟北方诸部的关系，这些部落也效仿战国时期互派质子的方式。头曼单于偏爱自己的小儿子。就把长子莫顿送到月氏做了质子。

当冒顿刚刚到达月氏，头曼单于就发匈奴部族攻击月氏，月氏大怒，欲杀冒顿。