淮扬连通南北，乃江南第一重镇，盐运漕运更是关乎大梁国国运的两条命脉，再怎么重视都不为过，朝廷在此驻扎重兵，邓去疾统领邗军，胡观海统领淮军，一南一北，如蟹钳拱卫淮扬。梁元昊虽是平庸之主，耳濡目染，亦知晓其中的利害，此番若非胡一夫兵败夹关，天京危急，断不会调淮军北上。
淮军北上，江南空虚，只剩下江都大营的邗军守卫淮扬。
邗军长驻扬州，却与行军打仗无异，从上到下都住行营帐篷，每隔六十日换一次防，练兵剿匪更是家常便饭，虽然只有五万之众，战力强横，放眼整个大梁国，亦是首屈一指。邗军统帅邓去疾乃将门之后，令行禁止，威信极高，在扬州地界上，是龙得盘着，是虎得卧着，谁都不敢跟他对着干，心怀叵测之辈，背后称其为“扬州王”。
江都大营乃邓去疾一手创立，依山傍水，起风、火、山、林四个营盘，取兵法中“其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山，难知如阴，动如雷震”之意，成犄角之势，遥相呼应，隐隐然连成一体。邓茂虽是他的幼子，也没什么优待，论功提拔，只能率一支偏军，驻守在“火”字营。
郭传鳞向魏通判打听清楚，出得扬州城，沿驿道向西四十里，望见古木参天的首乌山，有巡哨往来盘查，凭腰牌可进火字营。百年前樵夫猎人出入首乌山，偶尔可掘到成形的何首乌，拿到生药铺中换少许银子，对贫苦人家来说不无小补，自打邗军驻守扬州，建立江都大营，将方圆百里划为禁地，再没人敢进山砍柴打猎了。
火字营驻扎在首乌山一个隐蔽的山坳里，地势险要，戒备森严，郭传鳞交了腰牌，报邓茂的名字，在营盘外等了半晌，才见他带了几个亲兵匆匆赶来。
“郭兄弟久候了！”邓茂热络地拍着郭传鳞的肩膀，拉着他向营地内走去。
“郭教头”变成“郭兄弟”，这是个好兆头，郭传鳞身负重任，每一步都不能踏错，如能赢得邓茂的信任，有他居中调停，可以免去许多不必要的麻烦。只是在他看来，邓茂的出身虽然够分量，游说邓去疾乃至梁治中实在关系重大，他最多只是一块跳板，左右不了小邓将军的倾向。
虽然韩兵为他准备了一招“杀手锏”，但这种事谁说得准呢，“成”也就罢了，“败”则绝无生还之理。李七弦劝他“私奔”，那是临阵退缩，他不退缩，大好头颅，满腔热血，岂能老死户牖间！
火字营分内外两层，营盘布局貌似凌乱，实则暗藏玄机，法度森严。郭传鳞粗粗瞥了两眼，生平惹来不必要的怀疑，低下头快步穿行，不曾多看。邓茂寒暄数语，与他把臂而行，穿过外营，来到本部偏师驻扎的“火乙号”营盘，还没进中帐，便有传令兵疾驰而来，翻身滚落马背，传主帅之命，召邓茂即刻去往风字营议事，不得有误。
事发突然，邓茂只得抱歉一声，将郭传鳞交托给一名唤作“李牧”的亲兵，暂且安顿下来，待其回转后再给他接风。郭传鳞目送邓茂匆匆而去，片刻后远处响起急促的马蹄声，沿山道驰骋而去，看样子不似作伪。
既来之则安之，郭传鳞客客气气与李牧攀谈，他们并非初次见面，当日邓茂前往贺府赴宴，轻车简从，只带了两个亲兵，其中一人正是李牧。李牧深知邓将军对此人甚是看重，笑吟吟小心招呼，将他引到离中帐不远的一处营帐中，被褥铺盖，碗筷杯盆都是现成的，整洁崭新，当是邓茂特地关照过。
初来乍到，凡事须得谨慎，郭传鳞主动向李牧讨教营中规矩，令他受宠若惊，邗军招揽的江湖豪客不在少数，如他这般不耻下问的不过二三人。邓去疾治兵森严，江都大营军规甚多，一时间也说不尽，李牧挑要紧的说了几条，窥一斑而知全豹，郭传鳞心中有数，与“扬州王”相比，赵帅实在是“草头王”，相差太远，不可同日而语。
李牧离去后，郭传鳞在营盘内信步闲走，仔细看了一回，巡哨警惕地望着他，却没有出言制止。邓茂的中帐戒备森严，不得靠近，将士的营帐散布两旁，井然有序，不远处是一块平整的校场，似有人在较量枪棒，引来一阵阵喝彩。
郭传鳞没有去凑热闹，他回到营帐中，仰面躺下，合上双眼闭目养神，一直等到日落西山，李牧送来菜蔬饭食并一壶清水。军中禁酒，军汉平日里操练阵仗打熬筋骨，消耗极大，是以菜蔬量大，饭食管够，这满满一食盒，足够贫苦三口之家吃个饱。
郭传鳞打开食盒，菜肴不是淮阳口味，猪肘，牛肉，烧鹅，油水很足，主食是馒头，实心无馅，一个足有半斤。当日在贺府家宴上，太白楼的刘大家亲手做了清炖蟹粉狮子头、三套鸭、水晶肴肉、梁溪脆鳝四个主菜，味道鲜美清淡，杯盘精巧雅致，很对郭传鳞的胃口，军营中的伙食自然粗鄙得多，但他也不挑剔，将饭食吃得干干净净，壶中清水一饮而尽。
胃袋仿佛一个大鼎炉，随你投多少食进去，都炼化得涓滴不剩。
李牧前来收食盒，看了一眼，为之咋舌，军营中不乏大肚汉，也不怕大肚汉，但像郭教头这么能吃的，却委实不多见，最关键的是，塞了这许多东西，连肚皮都没鼓起，似乎还没有饱足。
能吃才能打，李牧对此印象深刻。
郭传鳞在营帐中睡了一夜，一觉到大天亮，邓茂不知何故，竟一去不复还，他隐隐觉得有些不对劲。满营军士，他只认识李牧一人，问起邓将军的消息，他也茫然不知，只是劝郭传鳞耐心等候，切勿擅离营盘。
邓茂迟迟未归，“火乙号”营盘成为一个大牢笼，郭传鳞为众多耳目看管，不得擅离一步，好吃好睡，直如养猪一般。李七弦留在扬州城贺府中，杳无音讯，他郑重关照过小师姐，切勿轻举妄动，潜入江都大营打探消息，局势渐趋紧张，又如此微妙，连他都摸不着头脑。
邓茂去了哪里？邓去疾究竟在想些什么？