李自成的军队那是势不可挡，又攻下了平阳，在平阳把西河王等好几百人都给杀了。山西的各个郡县一看这架势，都吓得望风而降，纷纷归附李自成。李自成还派人拿着他的伪牌在山西到处跑，那牌子上写的话，那叫一个狂妄自大，简直是大逆不道。
到了甲申年，也就是大清世祖章皇帝顺治元年，明朝崇祯十七年正月的时候，李自成在西安那是彻底膨胀了，自称王号，还大言不惭地建立了国号叫 “顺”，改元永昌。他接着又去攻打河东，河津那一路的地方都被他给占领了。李自成还派人给明朝兵部送去了战书，说三月十五日要过来决战。明朝的皇上一听，那是忧心忡忡，上朝的时候唉声叹气的。大学士李建泰一看皇上这么发愁，赶紧站出来说：“皇上您都这么忧虑了，臣怎么敢不竭尽全力呢？臣愿意拿出自己的家财来资助军队，带着兵往西去，剿灭贼寇，为皇上立功。” 皇上一听，那是龙颜大悦，说道：“爱卿要是肯去，朕一定仿照古代的推轮礼为你送行。” 于是，皇上就命令大学士李建泰带兵出征，还亲自用特牲祭祀宗庙，在朝廷上授予他节剑，皇上还亲自驾临正阳门，摆下宴席，奏乐作乐，亲自给李建泰赐酒，说：“先生这一去，就如同朕亲自出征一样。” 李建泰磕头谢恩后就出发了，皇上站在那儿目送他离开。可巧了，那天是大风扬沙，占卜的人说：“这天气不利于行军打仗。” 李建泰刚坐着轿子没走几步，轿子的杆子就断了，懂行的人一看，心里都犯起了嘀咕，觉得这事儿不太吉利。李建泰出了都城，就听说山西那边战火纷飞，情况危急，自己的家都已经被贼人给毁了。这一下，李建泰是进退两难，不知道该怎么办才好。他只好先在涿州驻扎下来，没过多久，就被李自成给抓住了。
二月初一那天，皇上一大早就去上朝，突然收到了李自成送来的伪封。皇上打开一看，里面的话那是极其嚣张，大逆不道，最后还说：“限三月十五日到顺天会同馆来缴命。” 大臣们一听，你看看我，我看看你，脸色都变了。退朝之后，大家都吓得不敢再提这事儿了。李自成的军队来到了太原，太原当时没有多少重兵防守。巡抚蔡懋德赶紧派骁将牛勇、朱孔训出去迎战，结果朱孔训被炮给打伤了，牛勇冲进敌阵后战死了，这一支军队几乎全军覆没。
李自成还发布檄文，到处宣扬，檄文里说：“当今的皇上也不是特别昏庸，但是孤立无援，被小人蒙蔽的时候太多了；大臣们都只顾着自己的私利，结党营私，真正忠诚的人少之又少，甚至还有人贿赂官府，朝廷的威严和权力一天天被削弱；好处都被那些有权有势的人给占了，老百姓的血汗都被榨干了。” 又说：“那些公侯们天天大鱼大肉，只知道享受，还把他们当成心腹；宦官们就像猪狗一样，只知道混吃等死，还把他们当作耳目；监狱里关满了囚犯，读书人都没有报效朝廷的心思了；赋税征收得越来越重，老百姓都恨不得和朝廷同归于尽。” 人们读了这檄文，很多人都气得直跺脚。
蔡懋德知道太原肯定守不住了，就写了一封遗表，让监纪贾士璋抄小路送到京师去。李自成很快就攻下了太原，抓住了晋王，巡抚蔡懋德、中军盛应时等人都在这场战斗中牺牲了。李自成的军队接着朝着正定进发，正定的知府邱茂华一看形势不妙，直接叛变投降了。李自成派了几个骑兵进城，就把府库里的钱财和户籍册都给收了。这时候，离京城三百里的地方，竟然一点动静都没有，安静得可怕。吏科给事中吴麟征提议说，放弃山海关，把吴三桂调回来保卫京师。可大臣们都觉得放弃土地不是个好办法，没有采纳他的建议。李自成的军队来到了宁武关，宁武关的总兵周遇吉那可是个硬汉子，带着士兵们竭尽全力抵抗。他们用大炮击杀了李自成的部队一万多人。可打着打着，火药就用完了。这时候，有人就说：“贼人的势力太强大了，咱们可以跟他们讲和。” 周遇吉一听，那是火冒三丈，说道：“咱们都已经打了三天了，杀了贼寇将近一万人，你们怎么这么胆小怕事呢？要是能打赢，咱们这一军的人都能成为忠义之士；万一打不赢，就把我绑了送给他们，你们也能没事。” 说完，他就打开城门，带着士兵们奋勇出击。为了迷惑敌人，他们的衣服和旗帜都和李自成的部队一样，不过自己做了标记来区分。
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就在这时候，有人给李自成出了个主意，说：“咱人多，他们人少，咱们把帽子摘了当作标记，见到戴帽子的就打，这样肯定能把他们全歼。” 李自成一听，觉得这主意不错，就带着兵又去跟周遇吉他们打。李自成这边的士兵都把帽子摘了，用来区分敌我。这一下，明军可就吃了大亏，被打得大败。周遇吉一看大势已去，那是悲愤交加，带着全家人点火自焚。他自己呢，手里挥舞着短刀，还在奋力战斗，最后被李自成的人抓住了。周遇吉被抓之后，那是破口大骂，一点都不害怕。李自成见了，都忍不住感叹道：“要是天下的守臣都像周将军这样，我怎么能打到这儿来呢？”
李自成拿下宁武关之后，那是一路势如破竹，又攻下了大同。到了大同，可没少杀人，连代王都给杀了，总兵朱三乐、巡抚卫景瑗等人也都在这场战斗中丢了性命。这时候，李自成的军队是一天比一天逼近京城，明朝的皇上那是急得像热锅上的蚂蚁，赶紧召集大臣们，问大家有什么作战和防守的计策。可大臣们一个个都低着头，一句话也不说，就跟哑巴似的。皇上一看，那是又气又无奈，长叹一声说：“朕可不是亡国的君主啊，你们这些大臣可都是亡国的大臣啊！” 说完，一甩袖子就走了。
这时候，钦天监又来上奏，说帝星下移，这可是个不祥之兆啊。这边话音刚落，就传来消息，李自成的军队已经攻下了保定。保定的御史金毓峒，还有他的妻子王氏、侄子振孙等人，都为了保卫保定，壮烈牺牲了。李自成还抓住了之前出征的督师李建泰。这李建泰，之前出征的时候那是风光无限，结果没走多远就被李自成给抓住了，真是命运弄人啊。
李自成抓住李建泰之后，那是长驱直入，朝着宣府进发。宣府的监视太监杜勋，竟然和众人商量着要投降。只有巡抚朱之冯一个人，还在坚持巡城。他看到城墙上的大炮，就命令士兵们点火开炮，可士兵们都不听他的。朱之冯一看，没办法，自己动手去点火，结果士兵和百姓们竟然拉住他的手，不让他开炮。朱之冯一看，这仗是没法打了，心灰意冷之下，夺过士兵的刀，自刎而死。最后，宣府的军民都投降了李自成。