先说武安侯沛公这一路大军的情况。他奉命西征时，正处在反秦起义的最低潮，与陈胜大泽乡起义时的情况有了很大的不同。

陈胜大泽乡起义后，各地风起云涌，响应的人如过江之鲫，在很短的时间里，起义队伍就发展成百万人的规模,仅两三个月时间,前锋就抵达函谷关。

但在秦将章邯率骊山囚徒组成的秦军反击后，陈胜大将周章败走函谷关，旋即被章邯击溃，陈胜吴广部也在很短时间内被秦军消灭。

魏将周市、魏王咎、齐王田儋均战死。

原先光复地区重新又沦陷，秦军的打击锋芒转向赵国，在收复邯郸后，将赵王歇围在了巨鹿。

此时楚国都城周围的城市还有许多被秦军占领，像彭城西面的栗，北面的成武、昌邑和安阳都驻扎着秦军。眼看着秦军即将恢复全国秩序，沛公此刻出征，无疑是凶多吉少。

况且楚怀王给他的士卒只是一些受惊的残兵败将，大概只有几千人。说沛公临危受命也好，说他被忽悠也罢，此一时刻敢于领衔出征，不管从哪个角度出发，沛公的襟怀和胆量还是值得称道的。

公元前208年，闰九月，沛公率军从砀县（河南省永城）出发，首战就打败了东郡守卫。

周勃、樊哙、灌婴等在曹参指挥下，在阳城和杠里（山东菏泽一带）攻破成武（菏泽南部一带）大败东郡尉军。

在杠里的战斗中，沛公遭遇了从巨鹿方向赶来驰援的名将王离(王翦之孙)带领的秦长城兵团。

沛公先是将其击败于成阳（山东省菏泽）南部，又追击其至成阳附近的杠里，连续两战，大破秦军。