清晨的风带着寒意从北边灌进来，吹得御书房的窗纸微微鼓动，发出细碎的声响，像是什么东西在纸面背后轻轻挠着。

李玉坐在案前，手里端着杯热茶，目光落在桌上那封刚送到的军报上。茶水的热气袅袅升起，在晨光里像一缕半透明的丝线，缠住他的视线。他没有急着看军报，而是先啜了一口茶。茶有些烫，舌尖被烫了一下，但他没皱眉头，只是慢慢地把茶水咽下去，感受那股暖意顺着喉咙滑进胃里。

军报是宿州送来的，凌晨到的，比平时早了半个时辰。送报的驿卒跑死了两匹马，人累得瘫在宫门外，几乎是被侍卫架进来的。这说明情况不寻常。

他放下茶杯，又拿起那封军报，从头到尾看了一遍。字迹比上一封更乱，显然写报的人手在抖——辽国骑兵，大约五百骑，昨夜三更从缺口摸进来。劫了五个村子，烧了十二间粮仓，杀了四十多个百姓，抢走耕牛上百头。

边境守军追出去三十里，没追上。

李玉盯着那行字看了很久。手指在“四十多个百姓”几个字上停住，指腹轻轻摩挲着纸面，像是要把那几个字从纸上扣下来。他的指腹被纸张边缘划了一下，渗出一小粒血珠，但他没在意，只是把手指放进嘴里吮了一下，继续看军报。

张伟站在一旁，大气不敢出。他低着头，余光瞥见皇帝的侧脸。那张脸上没有表情，嘴角甚至微微往上弯了一下，像是在冷笑，又像是在嘲讽什么。但张伟看得很清楚，那笑意没到眼睛里去。皇帝的眼睛是冷的，像是冬天结了冰的湖面。

他看得出来，皇帝的脸色不太好。不是愤怒的那种不好，而是一种更深的、更沉的东西——像是水面上看不出波澜，但底下的暗流已经在咆哮。

“又是那个缺口？”李玉问。

“是。”张伟应声，“还是宿州以北那处缺口。上次守将撤了之后，新换上去的人还没完全掌握防区，辽国骑兵趁着换防的空档，从同一个位置摸了进来。”

“换防。”李玉重复了一遍这两个字，声音很轻，像是自言自语。他把军报折好，放在桌角，起身走到窗前。窗外的桂花树还在开着，香气顺着窗缝渗进来，甜甜的，和军报上那些血淋淋的数字形成一种诡异的反差。几只麻雀在枝头跳来跳去，叽叽喳喳的，像是完全不知道北边发生了什么。

他伸手推开窗。凉风呼地灌进来，吹得书案上的纸张哗啦翻动。桂花树的枝叶在风里摇晃，一片花瓣飘进来，落在书案上那封军报的边角。李玉低头看了那片花瓣一眼——金色的，带着露水，还沾着一点尘土。他伸出手，拈起花瓣，指尖感受着那柔软微凉的触感，然后轻轻一捻，花瓣被碾成一团湿漉漉的碎屑。他把碎屑弹进废纸篓里。

李玉沉默了片刻，转过身来：“传令下去。”

张伟立刻竖起耳朵。

“让宿州守将，把那个缺口的新任守将——也撤了。”

张伟一愣：“还撤？”

“对。”李玉转过身来，目光平静，但那种平静底下藏着刀锋，“上任三天，防区没摸透，巡逻路线没改，哨位没调整——让人家从同一个地方摸了进来。这样的守将，留着过年？”

张伟张了张嘴，没说出话来。他承认皇帝说得对。但这个撤法，未免太狠了。刚撤一个，又来一个，下面的人会怎么想？宿州那边的士气怕是要崩。

但他没把这话说出口。因为他看到皇帝的眼神——那是一种“不需要你质疑”的眼神。

李玉像是看穿了他的心思，补了一句：“告诉宿州守将，不是换个人上去就行。让他在那个缺口——给我钉一枚钉子。找一个真正的硬茬子，坐镇那个位置。要是再让人摸进来，连他的脑袋一起摘。”

张伟心头一凛：“臣明白。”

“另外，”李玉又说，“让石敢当那边加快速度。新一批火器到了之后，优先装备北线。朕要在七天之内，看到那个缺口周围，每隔三里一座烽火台，每隔五里一个哨塔。”

张伟点头：“是。”

李玉顿了顿，声音低下来：“辽国这头狼，已经开始试探了。朕得让它知道——牙口再好，也啃不动硬骨头。”

张伟领命而去。

御书房安静下来。李玉一个人站在窗前，看着窗外那棵桂花树。风一吹，金黄色的花瓣簌簌落下来，铺在青石板上，厚厚一层，像给地面盖了一层碎金。他伸出接住一片，花瓣落在掌心，轻得几乎没有重量。他低头看着那片花瓣，忽然低声说了一句：“四十多个百姓……朕会让你们付出代价的。”声音很轻，但每个字都带着铁锈味，像是从牙缝里一个字一个字挤出来的。

——

三天后。

宿州以北，缺口处。

新上任的守将姓赵，单名一个虎，是石敢当亲自从水师里挑出来的悍将。四十出头，面黑如铁，颧骨高耸，一双眼睛像鹰一样锐利。他在水师干了二十年，跟江匪打过，跟宋国的水军交过手，身上大大小小十几道伤疤，没有一道是在背上。他穿着一副洗得发黄的旧皮甲——从水师带过来的，甲片上还有几道刀痕，边缘磨得发亮。他不穿新甲，嫌硌得慌。

本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！

赵虎接到任命之后，二话没说，带着自己的亲兵就来了。他第一件事不是熟悉防区，而是把所有哨长叫到面前，盯着他们一个一个看了很久，然后问了一句：“你们觉得，辽国人还会来吗？”

哨长们面面相觑，没人敢接话。

赵虎等了三息，没人回答，他便自己说了：“会。而且很快就会来。以前来的那两次，他们是试探。现在——他们是想看看，咱们换了人之后，反应有没有变快。辽国的斥候不是傻子，他们肯定已经在北边的山头上，用千里镜看着咱们了。”

“所以，得让他们觉得，咱们还是那么慢。”

哨长们愣住了。

“赵将军，您的意思是……”

“示弱。”赵虎说，“辽国人上一次来，抢了就跑，追不上。这一次，让他们再来，再抢，再跑——但这一次，我让他们跑不掉。”

他开始布置。

巡逻路线不改，哨位不动，连换防的时间都和上一任守将一样。表面上看，一切照旧。但在暗中，他重新部署了一支精锐的伏兵，藏在缺口两侧的矮林里。那些矮林的枝叶很密，入秋之后颜色发黄，和草编的伪装衣混在一起，几乎看不出来。披着草编伪装衣的士兵趴在林中，一动不动，像两块长满了杂草的石头。

赵虎亲自去检查伏兵的位置。他蹲在最前面那个士兵旁边，从地上抓起一把土，捏了捏，在手心里搓开，又放到鼻子底下闻了闻。土很干，带着草根腐烂的气味，还有一点牲口粪的骚味。他把土撒回地上，拍了拍手：“行，就这么着。你们都记住了——等我这边的火铳一响，你们就冲出去，封住他们的后路。一个也别放回去。”

士兵们低低应了一声。

赵虎站起身，回到自己的哨位。他从怀里掏出一块干饼，咬了一口，嚼得很慢。饼硬得像石头，嚼起来嘎嘣响，但他吃得很习惯。他一边嚼，一边透过缺口望着北方的天际线。天色正在暗下来，云层很低，压在山脊上，像一块灰色的大毡子。

他的嘴唇动了动，低声念叨了一句：“来吧。”

——