“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，但事实上五胡是西晋末各乱华胡人的代表，数目远非五个。

百余年间，北方各族及汉人在华北地区建立的国家达数十个，强弱不等、大小各异，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。

西晋怀帝永嘉五年（311年），匈奴军队在刘渊之子刘聪率领下击败西晋京师洛阳的守军，攻陷洛阳并大肆抢掠杀戮，俘掳晋怀帝，杀王公士民十万余人。

永嘉七年（313年），晋怀帝被杀死，司马邺于长安即皇帝位，改元建兴。

建兴四年（316年），刘曜又攻入长安，俘晋愍帝，西晋灭亡。318年初，晋愍帝被杀死。

建兴五年（317年）4月6日，司马睿承制改元，即晋王位（尚未称帝），改元建武，史称东晋。

中原士族等臣民相随南逃，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”，这是第一次比较重大的南移事件。此次衣冠南渡之后，中国的文化中心开始向江南转移。

建武二年（318年）4月23日，晋愍帝死于汉国的讣告传到江东，司马睿才于4月26日即皇帝位，改元太兴。

司马睿即位后，因为在皇族中声望不够，势单力薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不稳。于是他重用了王导。

王导运用策略，使南方士族支持司马睿，使北方南迁的士族也决意拥护司马睿，稳定了东晋政权，维持了偏安局面。司马睿十分感激王导，任他为宰相，执掌朝政。时人谓之“王与马，共天下”。