刘恒，西汉开国皇帝刘邦第四子，母为薄姬，汉朝第五个皇帝。陈豨叛乱被镇压，刘恒被封为代王，后跟母亲在封地居住。刘邦逝世后，政权一度被吕太后控制，刘邦的其他儿子纷纷被杀，刘恒因为僻居远方，且谦恭谨慎，时人看其没有竞争皇位的可能，侥幸活了下来。吕太后死后，元老勋臣们平定“诸吕之乱”，把刘恒推上皇位。即位后，刘恒执行“与民休息”的政策，重视农业，劝课农桑，减轻田租、赋役和刑狱，废除肉刑，取消过关用传制度，弛山泽之禁，采纳贾谊、晁错等人“众建诸侯而少其力”的建议，削弱诸侯王势力巩固中央集权。
刘恒疏于军备，致使匈奴兵临长安，火烧回中宫；又恢复夷三族令，将新垣平灭族，成为了政治论议中的坏典型；同时迷信鬼神，宠溺宦官，纵容宦官乱政；又因宠爱邓通一改节俭作风，甚至放弃盐铁官营与铸币权，助涨了地方豪强势力、加剧了土地兼并与贫富差距，导致诸侯国经济实力大增，为后来的七国之乱埋下了隐患。
刘恒，汉高祖刘邦第四子，母亲薄姬，在秦末原为魏王魏豹妾。楚汉之争初期，魏豹附汉而叛汉，乃为汉将韩信、曹参败俘，后被汉将周苛所杀。因此，薄姬成了俘虏，送入织室织布，后刘邦见她有些姿色，就纳入后宫，岁余不得宠幸。
刘邦坐在河南宫内成皋台上，管夫人和赵子儿两位美人相伴，她们在一起谈笑当年与薄姬的约定，汉高祖听到后，问她们笑什么，两人将实情全部告诉了汉高祖。刘邦内心感到伤感，怜悯薄姬，当天就把薄姬召来并与她同房，薄姬说：“昨夜我梦见有苍龙盘踞在我肚子上。”汉高祖说：“这是显贵的吉兆，我为你促成这件好事。”这一次同房，薄姬就有了身孕，在河南成皋生下儿子刘恒，自薄姬生下儿子刘恒以后，就很少有机会再见到刘邦。
刘邦在亲征平定代地诸侯陈豨的叛乱后，册立八岁的刘恒为代王，都于晋阳，其后刘恒在他就藩代地的十五年间，与民休息，发展生产，恭俭作则，代地由是大安。另一方面，汉初复杂的政治环境和母亲的悉心教导，养成了谨慎沉静的性格。
吕后去世后，忠于刘邦的丞相陈平和太尉周勃、皇孙朱虚侯刘章兄弟携手诛灭了吕氏势力，商议由谁来继承皇位。考虑到当时吕后立的小皇帝刘弘，不是汉惠帝的后代，不符合皇位继承的法统，评估了诸王和外戚势力后，相中了宽厚仁慈、名声较好的代王刘恒，派出使者去接刘恒到长安继承皇位。
刘恒见到使者，开始并不是很高兴，反而引起了疑心，属臣们也意见不同：代国郎中令张武等认为有诈，提议以有病不能前往为由推辞，以观察情况的变化；而中尉宋昌力排众议，认为刘氏江山稳固，不必有所顾虑。刘恒决定用占卜来决定吉凶，结果达到一个“大横”的占卜结果，这个结果表明：大横所裂的纹路很是正当，卜卦人马上即位做天王，将家族的伟业光大发扬，就像夏启延续夏禹那样。卦师向他解释天王即是做天子，比一般的王要高一级。
于是，刘恒初步决定入京即位，为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中，步步为营，深怕中计，丧命黄泉。一是派舅舅薄昭，先到长安探听虚实；二是到离长安城五十里的时候，派属下宋昌先进城探路，宋昌到达渭桥，丞相以下的官员都来迎接，宋昌到高陵回报刘恒，刘恒行进到达渭桥，群臣以臣礼拜见刘恒，刘恒亦谦逊回拜。太尉周勃进言说：“要求赐片刻时间秘密禀陈。”宋昌说：“要是太尉所陈的是公事，就请当着众臣的面奏；要是所陈的是私事，王者是无私的。”太尉周勃就跪着送上天子玉玺。刘恒辞谢说：“请到京都代邸再议。”最后，刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下，进入代邸商量，期间刘恒西向两次辞让、南向三次辞让，在五让天下后，终于同意即皇帝位。随后刘恒让刘兴居清理宫掖，确保万无一失，才住进了未央宫，选择良辰吉日，继承了皇位，是为汉文帝。
汉文帝入京，仅带宋昌、张武等六人，即位后，下定决心要尽快整合皇权体制，以恢复和加强国家政权的运转能力。因为得到皇位不易，文帝即位后首先任命自己的心腹宋昌、张武为卫将军和郎中令，负责守卫皇宫、京城，从根本上保证自己的人身安全。然后，对于拥立他做皇帝的功臣们一一赏赐、封官晋爵，对于被吕后贬斥的刘姓王公恢复了爵位和封地，同时，对于跟随父亲刘邦开国的功臣们分别赏赐、分封，这些措施使的文帝的帝位得到巩固。
除了用拉拢的手段巩固权势外，打击重臣也是文帝的一项重要措施。这方面主要是对大功臣周勃的处理，周勃因为拥立文帝有功，每次退朝后，出来时总是很骄横的样子，似乎不把新帝放在眼里。而文帝对他更加有礼，经常目送他离去。有大臣劝说文帝，不该对周勃这样重礼，有失君主的身份。
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从此，汉文帝的神色变得越发严肃，而周勃则越来越敬畏，周勃的属下及时提醒他：小心功高盖主，引火烧身。周勃如醍醐灌顶，猛然醒悟，辞去了右丞相的职务，汉文帝很快也答应了。
一年后，因为陈平谢世，文帝任命周勃做丞相，但仅十个月后，文帝又以列侯归封国为借口免除了他的相职。当时，很多的列侯都住在长安，这给京城的粮食供应增加了很多负担，所以，文帝就下诏命列侯到自己的封国去生活，即使朝廷恩准留在京城，也要将自己的儿子派到封国去。但很多人找各种各样的借口留在京城，这使文帝很生气，便让丞相周勃带头做表率，免了丞相职务。
再后来，派有举报周勃身披盔甲，怀有谋反之心，文帝马上把他抓捕，周勃赶忙通过帝舅薄昭向文帝说明自己惧祸才束甲，决无谋反之心的实情。汉文帝在重新调查后，没有发现周勃谋反的事实，便释放了他。
军权是最大的权，汉文帝深谙此道，所以在进入未央宫的当天夜里，就命令宋昌为卫将军，镇抚南、北二军；命张武为郎中令，巡察保卫宫中。相关部门分别诛杀后少帝及其三个弟弟于他们自己的府第里，新帝回到前殿连夜颁布诏令，大赦天下。文帝知道自己在汉廷并无雄厚的政治基础，有的宗室认为他是“摘桃派”，仅仅是依靠一批老臣的拥戴而登上皇位的，他所面临的是不断壮大和日益骄横的诸侯王势力，所以他首要的任务是采取恩威并施的两手策略来巩固皇权。
汉文帝即位之后，首先封赐诛诸吕有功之臣，封周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉，组成新的中央，随新帝入朝的官员，有的官至列卿。除了保留旧有的诸侯王之外，汉文帝又立了一批新的诸侯王：立原赵幽王刘友之子刘遂为赵王；徙封原琅邪王刘泽为燕王；立刘遂之弟刘强为河间王；朱虚侯刘章为城阳王；东牟侯刘兴居为济北王；立皇子刘武为代王，又徙封为淮阳王，后徙封为梁王；刘参为太原王，后徙代王；刘揖为梁王。即文帝即位三个月后，根据群臣的建议，文帝立长子刘启为太子。这样，自汉高祖以来，预立太子就成为汉家的定制。
由于汉初大力推行无为而治，休养生息，对诸侯王势力的恶性发展起了催化作用，诸侯坐大，开始形成“尾大不掉“之势，汉文帝的即位，使得刘氏宗室内部在皇位继承问题上产生了尖锐的矛盾。皇位继承中的利益分配不均，济北王刘兴居率先发动叛乱，开启同姓王国武装反抗汉廷之先例，汉文帝派兵镇压，叛军土崩瓦解，刘兴居被俘自杀。三年后，皇弟淮南王刘长又举起了叛旗，但尚未行动，即被朝廷发觉，文帝派人传讯刘长入京，罢去他的王位，将他发配蜀郡，途中，刘长绝食而死。
两起叛乱虽被平息了，但汉初诸侯王势力的恶性发展，实际上已成为对抗中央朝廷的分裂势力，朝廷中一些有识之士，认为到了非从根本上解决不可的时候了。贾谊就是其中突出的代表，贾谊上《陈政事疏》，提出两点：第一，亲疏不是主要问题，即同姓诸侯王不比异姓王可靠；第二，是强者先反叛，弱者后反叛，在这样的封国条件下，最后都是要威胁中央集权政权的。贾谊提出解决的办法就是“众建诸侯王而少其力”，即分割诸侯王国的势力，从而达到中央集权的目的。
文帝十分欣赏贾谊的《治安策》，然而当时他正用心于稳定政局，恢复和发展社会经济，形势不允许他用激烈的方式实施《治安策》上的政治构想。齐文王刘则死，无子嗣位，文帝趁机将最大的齐国分为六国，又封刘长的三子刘安、刘勃、刘赐等为王，将淮南国一分为三。贾谊关于众建诸侯的建议，至此才得以实施，但皇权和王权的矛盾并没有从根本上得到解决，分权和集权的问题依然存在，由于文帝对同姓诸侯王基本上采取姑息政策，所以导致了景帝时期的吴楚七国之乱。
文帝以秦亡为鉴，深知百姓生活之乐苦对政权安定的意义，其性又节俭，故在位时奉行黄老“无为而治”的政策。曾因惜十家之财而罢建露台；因怜吏卒输送之劳而令列侯归于封国，不须留于长安奉朝请；借缇萦救父之事而下诏废肉刑，通过赦免而减死一等时，采用宫刑作为替代刑；又诏罢天下田租。通过这一系列政策，汉朝的社会经济得到了长足发展，文教大兴，国力日益强盛。
汉文帝以作风俭朴、爱惜民力着称，代表性的例子就是他想修一个露台，但想到要花费百金，就说：“百金中民十家之产，吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为！”于是作罢。此外，他常穿绨衣，并命自己宠爱的慎夫人所穿衣服不得拖到地上，帏帐不得绣花纹，给天下人做榜样。自己的陵墓霸陵都用瓦器，不用金银铜锡作为装饰。
后来，汉武帝曾问东方朔教化的办法，东方朔提到文帝身为天子，统治四海，却身穿黑色的粗衣，脚着生皮制成的鞋，用皮带系剑，以莞蒲为席，不治兵器，絮衣无饰，收集上书所用布囊，连缀成官中帷幕，以道德、仁义作为准则，因此全国节俭蔚然成风，教化大兴。刘向向汉成帝指出此说荒诞无稽，因为未央前殿一直都很豪华，无须以书囊作帷幕。
文帝在未央宫逝世，享年四十七岁，群臣上庙号为太宗，谥号孝文皇帝，葬于霸陵。
刘恒，以仁孝之名闻于天下，在位24年，重德治，兴礼仪，励精图治、宽仁节俭、爱民重农，使西汉社会稳定，人丁兴旺，经济得到恢复和发展，与汉景帝时期合称“文景之治”。